Desde el estado de desarrollo de los gigantes europeos del embalaje de cartón ondulado hasta la tendencia de la industria del cartón en 2023.
Este año, los gigantes europeos del embalaje de cartón han mantenido altos beneficios a pesar del deterioro de la situación, pero ¿cuánto durará esta racha ganadora? En general, 2022 será un año difícil para las principales empresas del sector. Con el aumento de los costes energéticos y laborales, las principales compañías europeas, como Schmofi Kappa Group y Desma Group, también se enfrentan a dificultades para gestionar los precios del papel.
Según los analistas de Jeffries, desde 2020, el precio del cartón reciclado para embalaje, un componente importante de la producción de papel para envases, casi se ha duplicado en Europa. Por otro lado, el coste del cartón virgen para embalaje, fabricado directamente a partir de troncos en lugar de cartón reciclado, ha seguido una trayectoria similar. Al mismo tiempo, los consumidores, cada vez más preocupados por el precio, están reduciendo sus compras online, lo que a su vez disminuye la demanda de cartón.
Los días de gloria que trajo consigo la pandemia de COVID-19, como los pedidos a plena capacidad, la escasez de cajas y el alza vertiginosa de las acciones de los gigantes del embalaje… todo eso ha terminado. Aun así, estas empresas están mejor que nunca. Smurfi Kappa informó recientemente un aumento del 43 % en las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA) de enero a finales de septiembre, mientras que el ingreso operativo aumentó un tercio. Esto significa que sus ingresos y ganancias en efectivo de 2022 ya han superado los niveles prepandémicos, a pesar de que aún falta solo un cuarto para que termine el año.
Mientras tanto, Desma, el gigante británico del embalaje de cartón ondulado, ha elevado su previsión para el ejercicio fiscal que finaliza el 30 de abril de 2023, indicando que el beneficio operativo ajustado del primer semestre debería alcanzar al menos los 400 millones de libras, frente a los 351 millones de libras de 2019. Otro gigante del embalaje, Mondi, ha incrementado su margen subyacente en 3 puntos porcentuales, duplicando con creces sus beneficios en el primer semestre del año, a pesar de los problemas aún sin resolver en su complejo negocio ruso.
El informe comercial de Desma de octubre ofreció pocos detalles, pero mencionó "volumen ligeramente inferior para cajas de cartón corrugado comparables". Del mismo modo, el fuerte crecimiento de Smurf Kappa no se debe a un aumento en la venta de cajas: sus ventas de cajas de cartón corrugado se mantuvieron estables durante los primeros nueve meses de 2022 e incluso cayeron un 3 % en el tercer trimestre. Por el contrario, estos gigantes incrementan las ganancias de las empresas mediante el aumento de los precios de los productos.
Además, el volumen de operaciones no parece haber mejorado. En la conferencia telefónica sobre resultados de este mes, el director ejecutivo de Smurfi Kappa, Tony Smurphy, declaró: «El volumen de transacciones en el cuarto trimestre es muy similar al que vimos en el tercer trimestre. Está repuntando. Por supuesto, creo que algunos mercados, como el del Reino Unido y Alemania, se han mantenido estables durante los últimos dos o tres meses».
Esto plantea la siguiente pregunta: ¿qué sucederá con la industria del cartón ondulado en 2023? Si el mercado y la demanda de los consumidores de embalajes de cartón ondulado comienzan a estabilizarse, ¿podrán los fabricantes seguir aumentando los precios para obtener mayores beneficios? Los analistas se mostraron satisfechos con la actualización de SmurfKappa, dado el difícil contexto macroeconómico y la menor actividad en los envíos de cartón a nivel nacional. Al mismo tiempo, SmurfKappa destacó que el grupo había logrado unas cifras extraordinariamente positivas en comparación con el año anterior, un nivel que siempre habíamos considerado insostenible.
Sin embargo, los inversores se muestran muy escépticos. Las acciones de Smurfi Kappa han caído un 25% desde el punto álgido de la pandemia, y las de Desmar un 31%. ¿Quién tiene razón? El éxito no depende únicamente de las ventas de cartón. Los analistas de Jefferies predicen que los precios del cartón reciclado bajarán debido a la débil demanda macroeconómica, pero también destacan que los costes del papel usado y la energía también están disminuyendo, ya que esto implica que el coste de producción de envases también está bajando.
“Lo que a menudo se pasa por alto, en nuestra opinión, es que la reducción de costos puede impulsar enormemente las ganancias y, en última instancia, para los fabricantes de cajas de cartón corrugado, el beneficio del ahorro de costos se obtendrá a expensas de cualquier posible disminución en el precio de las cajas. Ya se ha demostrado que este efecto es más persistente a la baja (con un desfase de 3 a 6 meses). En general, la disminución de los ingresos derivada de la reducción de precios se compensa parcialmente con la disminución de los costos derivada de los ingresos”, afirma un analista de Jefferies.
Al mismo tiempo, la cuestión de los requisitos en sí misma no es del todo sencilla. Si bien el comercio electrónico y la desaceleración económica han supuesto algunas amenazas para el rendimiento de las empresas de embalaje de cartón ondulado, la mayor parte de las ventas de estos grupos suele provenir de otros sectores. En Desma, alrededor del 80 % de los ingresos procede de bienes de consumo de alta rotación (FMCG), principalmente productos vendidos en supermercados, y cerca del 70 % del embalaje de cartón de Smurfi Kappa se suministra a clientes de FMCG. Se prevé que esta tendencia se mantenga a medida que el mercado final se desarrolle, y Desma ha observado un buen crecimiento en áreas como la sustitución del plástico.
Si bien la demanda ha fluctuado, es improbable que caiga por debajo de cierto nivel, especialmente considerando la recuperación de los clientes industriales afectados por la pandemia de COVID-19. Esto se ve respaldado por los resultados recientes de MacFarlane (MACF), que registró un aumento del 14 % en los ingresos durante el primer semestre de 2022, ya que la recuperación de los clientes de los sectores de aviación, ingeniería y hostelería compensó con creces la desaceleración de las compras en línea.
Las empresas de embalaje de cartón ondulado también están aprovechando la pandemia para mejorar sus balances. Tony Smurphy, director ejecutivo de Smurfi Kappa, destacó que la estructura de capital de su empresa se encuentra en "la mejor posición que jamás hayamos visto" en nuestra historia, con un ratio deuda/beneficios antes de amortización inferior a 1,4 veces. Myles Roberts, director ejecutivo de Desmar, se hizo eco de esta opinión en septiembre, afirmando que el ratio deuda/beneficios antes de amortización de su grupo había caído a 1,6 veces, "uno de los ratios más bajos que hemos visto en muchos años".
Todo esto sugiere que algunos analistas creen que el mercado está reaccionando de forma exagerada, especialmente en lo que respecta a las empresas de envasado del FTSE 100, que están descontando hasta un 20 % menos que las estimaciones de consenso para las ganancias antes de amortización. Sus valoraciones son sin duda atractivas: Desma cotiza a una relación precio-beneficio (P/E) a futuro de tan solo 8,7 frente a un promedio de cinco años de 11,1, y Schmurf Kappa a 10,4 frente a un promedio de cinco años de 12,3. Mucho dependerá de la capacidad de la empresa para convencer a los inversores de que puede seguir sorprendiendo en 2023.
Fecha de publicación: 13 de diciembre de 2022